世界の半導体技術特許のうち韓国で出願された特許の割合がこの２０年間で１０分の１水準に落ち込んだ。中央日報と大韓商工会議所が韓国、米国、中国、日本、欧州連合の世界５大特許庁（ＩＰ５）に出願された半導体特許を全数分析した結果だ。２００３年だけでもＩＰ５半導体特許の２１．２％は韓国特許庁に出願されたが、昨年はこの割合が２．４％にすぎなかった。

これに対し、米中に出願された半導体特許の割合は２００３年の４５．６％から昨年は９２．９％まで急増した。中国の割合が１４．０％から７１．７％に急増した。半導体覇権競争が激しくなり核心半導体技術が米中に偏重する傾向が激しくなり特許登録先としての韓国の魅力は落ちたという意味だ。半導体特許は１０年後の技術覇権競争と直結する代表的な先行指標で、ＩＰ５は世界の特許出願件数の８０％以上を占める先進特許庁だ。

◇２０年間で半導体特許５倍に増やした中国

中国の「半導体崛起」は特許件数でも確認された。分析によると、２０１８年から昨年までの５年間に中国はＩＰ５のうち半導体特許出願件数１３万５４２８件で１位となり、２位の米国の８万７５７３件を大きく上回った。中国の特許庁に当たる国家知識産権局に出願された半導体技術特許件数基準で、２０年前の２００３年～２００７年より５倍近く増えた影響だ。

これに対し、韓国に出願された半導体特許は５年間に１万８９１１件で３位にとどまり、４位の日本の１万８６０２件を小幅に上回る水準だった。韓国特許庁に出願された半導体技術は２０年前に比べ約４５％減った。半導体業界関係者は「技術水準が発展するほど新規特許出願件数が増えるのは容易ではない」としながらも「多くの企業や研究機関が技術先取りに向け必要と判断される国にだけ特許を登録することを考慮すれば米中の半導体技術競争が特許出願規模でも確認された格好」と話した。

中国は１０年間に半導体素材・部品・装備だけでなく旧型・汎用半導体と最先端半導体など分野を分かたず技術特許を吐き出した。ただ特許全体の質を計ることができる被引用指数（ＣＰＰ）は２．８９で、米国の６．９６や韓国の５．１５に比べてまだ低い。被引用指数は当該特許が後続特許に引用された回数を反映した指数で、数字が高いほど特許の質も高いことを意味する。これを考慮すれば米国は先端半導体など技術特許の質で、中国は半導体特許の量で競合国を圧倒したと評価される。

韓国知識財産研究員のクァク・ヒョン博士は「国別特許出願件数は各国の半導体産業の成長の可能性と市場拡張性を予測できる重要指標。まだ韓国の特許の質的水準は高い方だが中国が量的成長に基づいて質的成長を試みているだけに安心してはならない」と話した。

◇システム半導体特許に弱い韓国

韓国特許庁に出願された半導体特許のうちシステム半導体の割合が競合国に比べて低いのも弱点と指摘される。２０年の間国内に出願された半導体関連特許件数を分野別で分類すればメモリー半導体は２万５１５９件、システム半導体は３万３２９１件でシステム半導体関連特許割合が５７％を占めた。これに対し米国は６５．３％、中国は６８．５％、日本は７０．９％、欧州連合は７８．６％とシステム半導体特許の割合が大きい。

サムスン電子とＳＫハイニックスがメモリー半導体市場を主導しているが、今後人工知能（ＡＩ）市場に備えてシステム半導体技術能力を育てなければならないという指摘され続けてきた。特に韓国特許庁に出願されたシステム半導体関連特許件数は米国の２９．９％、中国の２５．５％水準にすぎないことがわかった。

大韓商工会議所産業政策チームのユン・ジョンソク上級研究員は「米中対立深化にともなう中国の危機感が中国の半導体技術発展をあおっている。韓国の半導体業界競争力維持に向け補助金支援などを前向きに検討する必要がある」と話した。

◇特許出願トップ１０にサムスン電子だけ

特許出願者を基準として調べると、この５年間にＩＰ５に半導体特許を最も多く出願したのは台湾のファウンドリー（半導体委託生産）企業ＴＳＭＣだった。ＴＳＭＣは２０２１年基準で韓米中３カ国の特許庁に半導体技術特許を最も多く出願した上位５位の出願者にいずれも含まれた。サムスン電子はＴＳＭＣに続く２位を占めた。この２０年間に韓国特許庁に出願された半導体特許技術の半分以上がサムスン電子から出された。

中国企業の善戦も確認された。２００３年にＩＰ５半導体特許出願者上位１０位のうち中国企業・機関は９位の中国科学院だけだったが、昨年は２位にバイドゥ、４位に平安、６位にテンセント、９位にファーウェイが入り、特許出願トップ１０のうち半分を中国が占めた。韓国企業は３位のサムスン電子１社だけだった。