来月開幕する２０２３ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）には、韓国プロ野球ＫＢＯリーグで外国人選手として活躍した選手９人が出場する。

代表的な「元ＫＢＯリーガー」は優勝候補の米国代表として出場する右腕投手メリル・ケリー（アリゾナ・ダイヤモンドバックス）と左腕投手ブルックス・レイリー（ニューヨーク・メッツ）だ。

ケリーは「ＫＢＯリーグのヒット商品」と呼ばれる。韓国からＭＬＢに「逆輸出」されたからだ。ケリーは一度も米プロ野球メジャーリーグ（ＭＬＢ）舞台に立てず、２０１５年にＳＫワイバーンズ（現ＳＳＧランダース）に入団した。

ＳＫで４シーズンで１１９試合に登板し、４８勝３２敗、防御率３．８６と活躍したケリーは、２０１９年にアリゾナに入団した。ケリーは故郷の舞台を踏んだ初年度からメジャーで先発ローテーション入りした。ケリーは２０１９－２２シーズンに９７試合に先発登板し、３６勝３５敗、防御率３．９６をマークした。２０２２年には１３勝８敗、防御率３．３７でアリゾナのエースの役割をした。

レイリーは左腕の救援投手として米国代表に合流した。２０１５－１９年にロッテ・ジャイアンツで先発投手として４８勝５３敗、防御率４．１３という成績を残した。レイリーは２０２０年にメジャーに復帰して救援投手として活躍した。昨年はタンパベイ・レイズで６０試合に出場し、１勝２敗、６セーブ、２５ホールド、防御率２．６８だった。２０２３シーズンに優勝を狙うメッツはレイリーをトレードで迎えてブルペンを補強した。レイリーはＫＢＯリーグで、韓国の看板打者に成長した李政厚（イ・ジョンフ、キウム・ヒーローズ）を相手に１５打数無安打と圧倒した。韓国と米国は両チームが勝ち進めば４強以降にぶつかる。

斗山ベアーズ出身のロバート・ストック（ミルウォーキー・ブリュワーズ、マイナーリーグ）はイスラエル代表でＷＢＣに出場する。ストックは昨年、斗山で最高球速１５８キロをマークし、９勝１０敗、防御率３．６０という成績だった。斗山と再契約に至らなかったストックはミルウォーキーとマイナー契約をした。オランダの外野手ロジャー・バーナディーナ（ニカラグア・レオネス）は２０１７、１８年の２シーズン、起亜タイガーズでプレーし、２７０試合で打率３割１分５厘、４７本塁打、６４盗塁と活躍した。２０１７年の起亜の統合優勝の主役でもあった。

２０１８年にＮＣダイノスに所属した左腕投手の王維中（台湾）、２０１４年にハンファ・イーグルスに所属した左腕投手アンドリュー・アルバース（カナダ）、昨年ＬＧツインズで短期間だけプレーした内野手ロベル・ガルシア（イタリア）、２０２２年にＫＴウィズで負傷のため１８試合にだけ出場した外野手ヘンリー・ラモス（プエルトリコ）もＷＢＣ代表チームに抜擢された。

韓国と１次ラウンドＢ組で対戦する選手もいる。２０１９、２０年にハンファに所属したワーウィック・サーポルト（オーストラリア・パース）だ。右腕投手のサーポルトは今大会でオーストラリア代表チームの核心投手に挙げられる。サーポルトはＫＢＯリーグでの２シーズンに５９試合に登板、２２勝２４敗、防御率４．１６だった。３月９日に東京ドームで行われる韓国代表との初戦に先発登板する可能性もある。サーポルトは２０２２－２３シーズン、オーストラリアリーグで３勝２敗、防御率５．５６。

一方、今年ＷＢＣに出場する２０カ国・６００人の選手もすべて公開された。ＷＢＣ事務局は１０日、ＭＬＢ公式ホームページとＭＬＢドットコムホームページで生放送で出場選手を発表した。大会に出場する２０カ国はエントリー締め切りの８日までに３０人の最終エントリーをＷＢＣ事務局に提出した。ＷＢＣ事務局の集計によると、計６００人の出場選手のうちＭＬＢ球団に所属する選手は半分を超える３３２人。４０人ロースターに含まれた現役メジャーリーガーは１８６人、ＭＬＢオールスター出身者は６７人だ。

ＭＬＢ最優秀選手（ＭＶＰ）受賞者も８人いる。マイク・トラウト（ＬＡエンゼルス）、ポール・ゴールドシュミット（セントルイス・カージナルス）、ムーキー・ベッツ、クレイトン・カーショー（ロサンゼルス ドジャース、以上米国）、大谷翔平（ＬＡエンゼルス、日本）、ミゲル・カブレラ（デトロイト・タイガース）、ホセ・アルトゥーベ（ヒューストン・アストロズ・以上ベネズエラ）、フレディー・フリーマン（アトランタ・ブレーブス、カナダ）のＭＶＰ受賞者は各国の国旗を胸に入れて大会に出場する。

韓国と日本の「現役ＭＶＰ」も登場する。昨季ＫＢＯリーグで打撃５冠となった李政厚、昨季５６本塁打で日本プロ野球セリーグ最年少全員一致ＭＶＰに選ばれた村上宗隆（ヤクルト・スワールロス）だ。２人の「韓日天才打者対決」が期待される。オーストラリア、日本、中国、チェコとＢ組に属する韓国は２００９年以来１４年ぶりの１次ラウンド通過に挑戦する。